Em 1919, Ernesto começou a trabalhar como pianista demonstrador da Casa Carlos Gomes, à Rua Gonçalves Dias, nº 75, de propriedade do também pianista e compositor Eduardo Souto. E dois anos depois, Villa-Lobos dedicou a ele a peça Choros nº 1, para violão. No mês de dezembro de 1928, levando-se em conta a data da publicação de sua primeira composição, nosso homenageado completou cinqüenta anos de atividades artísticas. Em janeiro de 1932, após turnê pelo Rio Grande do Sul, quando se apresentou em Porto Alegre, Rosário e Sant'Anna do Livramento, rumou para Montevidéu, capital do Uruguai, em companhia da filha Eulina e da amiga Maria Mercedes Mendes Teixeira, de onde embarcaria de volta ao Rio de Janeiro. Todavia, durante um passeio por aquela cidade, sofreu séria crise nervosa dentro da casa de instrumentos musicais de Julio Mousqués, à Rua Ituzaingó, números 1377 e 1391.

Já no Rio, depois de alguns exames, diagnosticou-se a sífilis. E diante da irreversibilidade do quadro neurológico apresentado, foi o maestro primeiramente internado, aos 10 de julho, na Fundação Gaffrée & Guinle, à época funcionando em um dos pavilhões do Hospício D. Pedro II, na Praia Vermelha, e, oito meses depois, aos 4 de março de 1933, na Colônia Juliano Moreira, em Jacarepaguá; de onde fugiu em 1º de fevereiro de 1934, vindo a falecer, possivelmente no mesmo dia, afogado nas águas da represa que ainda existe na floresta situada aos fundos desse manicômio. Seu corpo foi encontrado no dia 4 e sepultado no dia seguinte, no Cemitério de São Francisco Xavier. O compositor falecera com a idade de 70 anos, 10 meses e 10 dias, deixando-nos 88 tangos, 41 valsas, 28 polcas e mais hinos, sambas, marchas, quadrilhas, "schottisches", "fox-trots", romances, entre outros gêneros, perfazendo um total de 211 peças de autoria confirmada.